择吉作为一种数术，至今已逾两千年。
择吉术为什么在芸芸众生的心灵中有如此强大的吸引力？两千多年前，由于科学技术和生产力的落后，人们对事物的前景及其成败难以把握，因而相信引导人们趋吉避凶择吉术，那么，在经济文化高度发达的今天，甚至在科学技术居领先地位的美国、日本、台湾、香港，人们对择吉术为什么依然热衷如初？择吉术真的灵验吗？它是否真的能避免失败，将人们带到吉祥与成功的彼岸？它有无科学依据？抑或只是一堆一钱不值的烂絮？
然而非常遗憾。迄今为止，我们对择吉术的了解和认识极其有限，甚至还很少有人对它进行系统、全面、深入细致的分析研究。
择吉术有如此悠久的历史，有如此强大的吸引力和如此广阔的社会基础，因此极有必要对它进行全面系统和深入细致的分析研究，这对于加深对中国传统文化、中国民俗风情的认识，对于移风易俗、建设新型的有特色的社会主义精神文明等，都将是大有裨益的。
狭义上的择吉，是指以干支历法为基础，根据年、月、日、时所值吉凶神煞进行计算，综合参考，选择吉日吉时，确定趋避的一种方法。简单地说，所谓择吉，就是根据一定的方法选择吉利的日子，所以民间直接称之为“择日”、“看日子”、“捡日子”。古代又称为“涓吉”、“诹吉”。
人类最大的特点是具有思维能力，凭借这一优势，人类才得以降伏群凶，成为万物之主，创造了姹紫嫣红的大千世界。但这思维能力，也给人类造成了一个致命的弱点：它使人懂得了恐怖与绝望，并且永远无法摆脱它的纠缠。于是，与其他动物相比，人类健康的标准要复杂三倍：既要身体健康，又得心理健康，此外，还要有良好的社会适应性。只要一点点微不足道的原因，就可能破坏脆弱的三角平衡。于是，人类更渴望顺遂、吉祥、成功，更害怕舛逆、凶祸和失败。
当人类的生产能力和认识水平都还比较低下，不能保证食物的来源，不能把握事物的进程和结果，不能有效地避免冷、热、毒气、各种灾害和疾病的侵害的时候，人类就求助于神灵。于是，产生了巫术，形成了宗教，出现了祭祀与占卜。择吉就是占卜的一种。它们都曾对人类的生存与发展起过积极的作用。
但后来生产与科学的进步，并没有缩小占卜的范围，没有减少人们对神灵的期待。因为较低层次的需要满足了，更高一层次的需要接着又提上了日程。人类永远不知满足的本能，使人类永不停止追求。
中国的占卜术的形成可追溯到春秋战国时期，当时王室衰微，诸侯崛起，大夫专国，列强林立。强凌弱，众暴寡，弱肉强食，兵革纷起。昔日天之娇子，无人朝贡，凄凄惨惨戚戚。不少诸侯，因内部纷争，争权夺利而被赶、被杀、惶惶如丧家之犬。很多奴隶主，原来财大气粗，不可一时，至其时，奴去田荒，破落困窘。战争连绵，饥疫不断，广大百姓灾难深重。甚至出现了“易子而食，析骨而昇”的惨况。整个社会，到处都潜藏着让人失败破落的陷井，同时到处又都存在着让人飞黄腾达、平步青云的机会和金台阶。如何发现陷井，捕捉机会，避免失败，求取成功的心理，比以往任何一个时候都更为迫切。
于是，许多人苦苦探索“天上感应”之由，思考所以获取天神佑护的途径。《史记·天官书》称：由于当时列强并立，互相攻伐，兵革纷起，城邑数屠，再加上饥馑、疾疫和各种焦苦，君臣上下同罹忧患。所以，观天象，察机祥，候星气之事最勤最急。各国都出现了一批较著名的星占家。如春秋时鲁国的梓慎，郑国的裨灶，晋国的卜偃，宋国的子韦。战国时，楚国有甘德，魏国有石申。甘德的《天文星占》，石申的《天文》，二者结合，就是著名的《甘石星经》。当时各国的大臣，几乎都精于星占之学。
于是，以星占学为首的各种预测和占验的数术如雨后春笋，竞相涌现。以卖卜为生的人也出现了，而且生意还不错，足以养活一个十口之家。择吉办事的习俗也流行起来了。“外事用刚日，内事用柔日”，就是春秋战国时期王室及诸国办事的一个惯例。士人们行冠礼，要特意寻找“令月吉日”进行。据记载，吴国的伍子胥，越国的范蠡、大夫种等，均擅长以干支日辰择吉，并且屡有奇验。据说范蠡带西施出走时，选了个“玄武天空威行”，而且言之者死，说之者狂的日子，使越王勾践无可奈何。
到汉代，择吉术形成了，而且还不止一家。《史记·日者列传》记载：汉武帝时，有一次召集长安城著名的择日家，问某日可否娶妇？五行家说可，堪舆家说不可，建除家说不吉，丛辰家说大凶，历家说小凶，天人家说不吉，太一家则说大吉。各执一理，争得不亦乐乎。最后汉武帝发话：“避诸死忌，以五行为主。”这才一锤定音，解决了这场争端。
据《史记·日者列传》和《汉书·方术列传》，汉代的择吉术有五行、堪舆、建除、丛辰、历家、天人、太一、风角、奇门、七政、元气、六日七分、逢占、日者、挺专、须臾、孤虚、六壬、禽星、禄命等共二十余家，其中不少在春秋战国时期就形成了。
汉代流行的各种择吉术，基本上是各为一体，互不依傍，互不统摄的。有的比较简单、浅薄，有的则十分艰深晦涩，难以掌握。
由于择吉术的繁盛和择吉习俗的流行，汉代出现了专讲葬日吉凶刚柔的《葬历》，出现了专载祭祀的吉凶的《祭历》，专述裁衣沐浴吉凶日的《沐书》和裁衣之书，以及专详起造房宅和迁徙吉凶的历书。这些择日历书，虽满足了人们的部分求吉需要，但这种形式的历书，无论如何也不能将中国人生产生活的所有大小事项一一编注成书。于是，择吉术日益与记载节气、年、月、日的历书紧密相结合，一种类似后世择吉黄历的历书产生了。当时编注历书的人，石每一干支下除了附注伏、腊、冬至、夏至、立春、立秋等节气外，还注上建、除、满、平、定、执、破、危等十二直，以及反支、血忌、八魁、大时、小时、土府、月煞等神煞，方便人们择日办事。
汉代历书中的历注内容，总的看来还较少，但却代表了择吉术的发展趋向，成为后世择吉黄历的萌芽，具有极强的生命力。因而在汉代以后不断发展，遂渐将建除、丛辰、堪舆、历家、五行、孤虚、禄命、六壬、奇门、七政等择吉术的主要内容纳入其中。同时，在表现形式上也不断完善。到唐代，后世择吉黄历的基本要素和形式，就已大体具备了。到两宋，择吉术及其表现形式黄历，与清代已无二致，完全成熟了。
汉代择吉术，以分为特征。诸家学说，自为一体。后世择吉术，以合为特征。各家学说，融为一体，而以黄历为表现形式。因此，我们现在看到的择吉术以及黄历，是一个头绪纷繁复杂的择吉复合体。
我国的择吉术离不开天文历法，是立足于天文历法之上的。我国历法用干支纪年，统称为干支纪法。干支是周期的循环，同时又用来作代号。
我国用干支纪年、纪月、纪日、纪时的起始年代各不相同。纪月、纪日最早，始于夏商。以干支纪年始于东汉建武三十年(公元54年)。纪时最晚，直到唐代，算命先生才以十干配合十二支纪时。这与黄历形成的时间正好吻合。
择吉术是一个融汇了多家学说的复合系统，因而它的理论体系极其庞杂。就目前所知，它至少包含这样一些内容：
1．干支系统；
2．阴阳五行学说：其中包括阴阳学说、阴阳与五行的配合、干支与五行的配合、五行和四时五方、五行的旺相休囚和寄生十二宫、正五行、中针双山五行、缝针三合五行、洪范五行等等。
3．八卦学说：其中包括河图、洛书、先天八卦、后天八卦、十二月辟卦、八卦纳甲三合、小游年变卦，大游年变卦等。
4．纳音纳甲；
5．十二直，即建、除、满、平、定、执、破、危、成、收、开、闭十二客
6．二十八宿；
7．九星术，又称九宫算；
8．六曜，又称孔明六曜星；
9．黄道黑道；
10，风水堪舆学说；
11．八字算命术。
由此可知，要了解并且掌握择吉术，绝非一件容易的事。
择吉术以及黄历之所以难解、神秘，不仅在于它理论体系的复杂庞大，更在于它拥有一个由各种名称怪诞离奇的神煞组成的庞大队伍。择吉术及其黄历实质上是一个由神煞构成，由神煞主宰的世界。认识了神煞，就了解了择吉术和黄历。
择吉术的神煞由于来自不同的系统，所以不仅数量众多，而且吉凶善恶，各不相同。时至今日，绝大多数的神煞已很难找到其原来的归属了，只能按其不同的运动周期，划分为年、月、日、时四大神煞系统。
年神类神煞决定一年中四面八方的吉凶宜忌，以太岁为魁首，剖分为善恶两大阵营。恶神类主要有岁破、大将军、太阴、黄幡、豹尾、岁煞、岁刑、金神、力士、蚕官、蚕宝、蚕命、丧门、吊客、死符、病符、劫煞、灾煞、飞廉、白虎、大耗、伏兵大祸等。善神类主要有岁德、岁德合、岁干合、岁支德、博士、奏书等。太岁本身并无吉凶。叠吉星即吉，叠凶星即凶。因太岁为众神之首，力大势猛，故凶星叠太岁则祸大而无可解救，吉星叠太岁则福盛而绵长。所以旧通书说：“若要贵，修太岁。”
月神类神煞决定一月诸方的吉凶宜忌，以月建为首，也分为善恶两大阵营。善神以天德居首，其下有月德、天德合、月德合、天赦、天愿、月恩、月空、要安、玉宇、金堂、敬堂、普护、福生、圣心、益后、续世、阴德、阳德、天马、五富、驿马等等。恶神则有月煞、月刑、月害、月厌、大时、土符、大煞、游祸、天吏、九空、地囊、九坎、九焦、天官符、地官符、飞大煞、月游火、阴府太岁、月克山家等等。月建和太岁一样，也没有绝对的吉凶，叠吉神则吉，叠凶神则凶。
日神类神煞决定一日的吉凶宜忌，也分善恶两大类。善者有天恩、五合、三合、宝日、义日、鸣吠日、鸣吠对日、王日、相日、守日、民日、天巫、天医、福德、四相、阳德、时阳、生气、六仪、时阴、临日、不将、福生、母仓、天喜、吉期等等。恶者有四忌、四穷、四废、四绝、致死、八风、触水龙、四击、河魁、五虚、五离、厌对、招摇、血忌、归忌、血支、天罡、死神、孤辰、往亡、大败、咸池、行狠、了戾、反支等等。
时神类神煞只主一日中某时的吉凶宜忌。主要有日禄、日马、日破、日害、日刑、天乙贵人、喜神、天官贵人、福星贵人、五不遇时、截路空亡、日建、日合、青龙、明堂、天刑、朱雀、金匮、宝光、白虎、玉堂、天牢、元武、司命、勾陈、四大吉时、贵登天门时，等等。
众神煞的力量大小与强弱互不相同，而其所谓善恶吉凶，一般也各有所主，并非绝对。比如八风触水龙，最恨人乘船渡水；伐日专日，专给出军征伐者找麻烦；反支日不宜上奏章；四离四绝不宜出军远行；上朔日不宜嫁娶上官；归忌不宜远回；血忌不宜针炙，等等，都是有所司掌，有一定针对性的。超出它们的职责范围，干什么它们都不管。因此不但要掌握众神煞运行起止的规律，还应了解其所宜所忌，以定从违。
了解了众神煞运行起止的规律及其所宜所忌，接下来的择吉选方就没有什么奥秘了。它的基本原则就是八个字：“以事为纲，以神为目”，或者是“以事为经，以神为纬”。这两句话的意思都是说，选择吉日因事而起，根据所办事情的性质去寻找最能带来大吉大利的善神，同时明确最可能造成大灾大难的凶神恶煞，然后推算出善神所值之日与所理之方，这便是所需要的“黄道吉日”与吉山吉方。然后推算出凶神恶煞所值之日与所理之方，这便是所需避忌的“黑道凶日”与凶方。
因此，择吉的第一步就是要弄清择吉术都有哪些神煞？其运作轨迹、性情好尚如何？力量大小与善恶轻重之程度怎样？等等。接着，根据所要办理的事情，寻找最适宜于它的吉神，以及它最忌讳的凶神，趋吉避凶。从原则上说，每一位事情，都有一至若干个最适宜于它的吉神和为它所，忌讳的凶神。所办事情明确，所宜所忌神煞清楚，然后根据诸神煞之所从起，逐一推排，即可获得所需的吉时吉方。
所办事情有大小轻重的不同，所以择吉的繁简难易也不一样。总原则是，小事只择日时，大事则须参详年月。一般寻常小事；只要随手翻捡一下历书，或是按约定俗成的规定去办就行了。如入学，成日、开日即可，别无他忌；疗目，不用闭日，大概就可以光明如初。苫盖，只要避开天火日和午日(午属火)，大约就不会有火灾之虞。
择吉最重造葬，态度最谨，讲究最多。总的来说，不论阳宅阴宅，宅基一旦确定，其余择吉方法，基本上是一致的。《协纪辨方书》卷三十三说：“造命之法，一看来龙宜何局以补之；二看山向何煞宜避，何煞可制，以何法制之，取何吉星照之；三看主人本命宜何如以扶之。三者俱得而后举，事吉无不利矣。”就是说，修造葬埋所选择的四柱八字(即年月日时)，要达到三个基本要求。一要对龙山有扶补之宜，使地德上载，二要对山向有制煞化煞，使凶煞退避，吉星照临之妙，三要对主人本命有补益之美。而且，四柱本身也要成格成局。即所选四柱，或是天干一气，地支一气，或是两千两支不杂，或是构成生旺墓三合之局。讲究十分繁琐，很难按要求一一做到。因此，在实际生活中，只要大纯小疵，即可择用。
后世择吉术是由汉代各家择吉术不断发展融合而成的一个复合体，因此，其神煞不仅数量众多，而且吉凶善恶，各不相同。几乎每年每月每日乃至每时，都是既有吉神，又有凶神，此吉彼凶，互相矛盾。如果一遇凶神辄回避，那一年三百六十五天，几乎没有可以干活的日子。因此，择吉办事绝不能完全拘泥于神煞的吉凶，而应有一个取舍原则和变通方法。择吉术是一个必须变通的体系。
择吉用日的取舍原则，据《协纪辨方书》卷十说是：“凡吉足胜凶，从宜不从忌；凡吉凶相抵，德喜之事仍忌；吉不足胜凶，则从忌不从宜。”具体而言，吉凶神煞互相掺杂及其对待方法不外这样六种情况。其一，吉足胜凶，从宜不从忌。其二，吉足抵凶，遇德则从宜不从忌；不遇，从宜亦从忌。其三，吉不抵凶，遇德则吉胜，从宜不从忌；不遇，从忌不从宜。其四，凶胜于吉，遇德始相抵，从宜不从忌；不遇，从忌不从宜，。其五，凶又逢凶，遇德从忌不从宜；不遇，诸事皆忌。其六，凶叠大凶，遇德仍诸事皆忌。并非一遇凶煞，不分力量大小轻重主次一概回避。
除了这一基本原则，择吉术还有不少权变之法。如“诸事不宜”权变法，建房权变法，安葬权变法，嫁娶权变法，等等。此外，还有制煞与化煞之法。
所谓制煞或化煞，就是参详各神煞吉凶的大小深浅，看其五行是有制还是无制，是可化还是不可化，以定从违。总原则是，大煞避之，中煞制之或化之，小煞取吉星照临即可。具体而言，所谓制煞，就是根据凶煞的五行，以其相克者制之。煞属金，以火制之；属火，以水制之。所谓“金往克木，火复其仇；火既消金，水雪其耻”，即此之意。如煞居西方庚酉辛属金，用丙日，若得年、月、日、时四丙更妙，则金煞为火神所克，无法为虐。若煞居南丙午丁属火，则用癸亥壬子等水日，同样可制其凶焰，转凶为吉。所谓化煞，是根据凶煞的五行，以其相生相亲者化之，如煞属木，用火局，使木生火以生土，则贪生忘克反为恩中之恩。又煞属水，用水局，使用类相亲，则煞又一变而为比辅之神。若煞在东方寅位，用甲日(年月日时四甲更妙)，甲禄在寅，煞即为我之禄，甲命用之，又为生命之禄，甲山甲向用之，并为山向之禄。若煞在北方亥位，则用己酉，或己丑日(年月日时合巳酉丑更妙)，己酉马在亥，煞即为我之马，巳酉丑命用之，又为生命之马，巳酉丑山向用之，并为山向之马。诸如此类，不但不为凶恶，反为大吉。所以旧时通书常说：“若要发，修三煞。”可见凶神也可化为吉曜，只在人能谙知其性，应用得法。
制煞与化煞相比较，古人认为，制煞犹如以力服人，万一力不能胜，反而大张其凶焰，为害更烈。即使果能降伏，也只是使之不敢为祸而已。而化煞，犹如以德服人，凶顽格心，即为良善，不但不敢为祸，还可以造福，就象盗贼接受朝廷招安，变作忠君爱国之臣一样。俗语说，浪子回头金不换。所以古时有“制煞何如化煞高”之语。此话确实值得再三品味。
择吉术形成于汉，迄今已二千余年。但元代以前的有关著述，大都湮没无存致使许多问题难以考辨。目前可见的择吉文献，以清朝乾隆时所编纂的《协纪辨方书》最详备，最具代表性。《协纪辨方书》是清朝通用的历书，万年通书。在我国，记载年、月、日、节气的历书通常由朝廷编修颁发。自汉代择吉术与历书结合，历代历书上也记载有择吉的内容，称为通书、黄历。这种通书、历书民间需要量很大。宋代印刷术产生后，坊间印历书以牟取暴利的很多，各朝政府都有禁令。清乾隆年间，经过康熙之治，生产有了较快发展，社会经济发展，但阶级矛盾，民族矛盾日趋加深，繁荣的表面下蕴含着动荡的因素，人们趋吉避凶的心理更为迫切，以择吉为生的江湖术士走红，坊间私自印历书，通书不计其数，这些私印历书，通书不仅错漏百出而且荒谬绝伦。乾隆皇帝有鉴于此，接受大臣的建议，命当时编修《四库全书》的馆臣重新修订历书，修纂一部既纠正过去历书对纪年、月、日、节令的错误，又辨析充斥其间的荒谬择吉理论和术语的通书。由著名数学家梅文鼎的孙子天文学家梅毂成主持编修，书成后取“敬天之纪，敬地之方”二义，名为《协纪辨方书》，送乾隆皇帝审定颁发趋吉避凶，喜福忌祸，向往成功、吉庆，厌忌失败、凶祸，乃人之常情。因此，在旧中国，上自威威赫赫的皇帝，下至浑浑噩噩的乞丐娼妓，中则士农工商芸芸众生，大多相信择吉术。
但在举国僦妄信择吉，人人崇尚黄历的时候，也有一些坚决反对择吉占卜，反对一切他们看不惯的庸俗行为的学者。这种人每个朝代都有一些。其中最突出的是汉代的王充。
王充《论衡》八十五篇(今存八十四篇)，总结了汉代自然科学的成果，继承了苟况、韩非的唯物主义思想，对当时流行的“天人感应”神学目的论和谶讳、禁忌等迷信思想，对丧葬、沐浴、裁衣、移徙、祭祀、建房等择吉习俗，作了极其深刻的批判。此书掷地有声，惊世骇俗，终封建之世，能超过他的不多。
在《论衡》中，王充对汉代流行的安葬择日习俗、祭祀择日习俗、裁衣沐浴择日习俗、移徙择日习俗以及建房造屋择日等习俗，分别进行了剖析。最后在《辨祟篇》中对择吉术作了总结性的批判。他说：世间不行道德，莫过于夏桀商纣；妄行不轨，莫过于周幽王和周厉王。但夏桀商纣并不早死，幽厉二王也不夭折。由此说来，逢福获喜，不在择日避时，涉患罹祸，不在触犯岁月。这是再明白不过的。况且古往今来，千君万臣，其得失吉凶，官位高下，位禄升降，各有不同。芸芸百姓，耕织商贾，其贫富成败，寿命久暂，千差万别。这绝不是因为高大尊贵者举事以吉日，穷弱卑贱者则举事以凶日之故。人的诞生是一件大喜事，但未必就是得吉逢祥。那为什么偏偏把贫穷、疾病、失败、死亡等说成是犯凶触忌呢？因此，王充认为，所谓择日捡时及其吉凶，完全是不可信的。
汉以后，随着择吉术与择日习俗的日益兴盛，以皇帝为代表的封建国家，举凡祭祀、祈祷、命将任官、行军出师、出令颁政、营建宫室、嫁娶安葬，所有大小事务，一概象老百姓一样，必先择吉而后行，甚至有过之而无不及。唐代卢藏用以问答的形式，写下《析滞论》一书，针对国家择吉行政的迷信，作了尖锐的批判。书中说：“国之将兴，听于人；将亡，听于神。祸福无门，唯人所召。人无衅焉，妖不自作。由是观之，得失兴亡，并关人事。吉凶悔吝，无涉天时。”接着以丰富的历史事实，批驳了这种迷信行为。指出，只要为政者刑狱不滥则人民长寿，轻徭薄赋则人民富足，法令持之有恒，不朝令夕改则国家稳定，赏罚得中则兵强。假如违背这些原则，任你卜时行刑，择日出令，也终无成功与富强可言。反之，“任贤使能则不(择)时日而事利，法审令正则不卜筮而事吉，养劳贵功则不祷祀而得福。”这就是所谓天时不如地利，地利不如人和的道理。
与王充、卢藏用等人的择吉术的彻底否定相比较，《协纪辨方书》一书的作者对择吉术的观点更值得我们注意。他们认为，对于汉代以来历代术士附着于择吉术的那些“支离蒙昧拘牵谬悠之说”，完全可以象汉代王充那样，“斥为理之所无，弃而无论”的。但择吉术作为一个整体，却有其存在的合理性。此书作者在对择吉术的理论、原则和方法等的叙述过程中所表现出来的一些观点，对我们加深对择吉术的认识和研究，具有一定的启发价值。
择吉术的神秘难解，在于神煞。择吉术的恐怖吓人，也在于神煞。择吉术的甜美迷人，还在于神煞。
择吉术是一个由神煞组成，由神煞主宰的世界。那么，这些数量众多的神煞究竟是什么？是否真有叫做某某的神煞？《协纪辨方书》的作者们认为，所谓神煞，只是天地自然日月五星运行的规律以及它们相互间的关系，神煞就是这些规律或关系的代名词，并不是真的有叫做某某的神或煞存在。
比如阴府太岁，书中说：“按阴府太岁，乃本年之化气克山家之化气，开山忌岁月日时克坐山，故名之曰太岁，示不可犯耳，非另有阴府之太岁在某山也。”即把年干的化气克坐山化气这样一种关系叫做“阴府太岁”，以示不可触犯之意，并不是真有一个叫做阴府的太岁在某山之上。
再如太岁。上古以岁星(木星)纪年。由于岁星由西而东右行于天，与地支的方位秩序正好相反，使用起来不方便，所以天文家假设一个假岁星，让它与真岁星背道而驰，以便纪年。这个假岁星就叫太岁。岁星十二年行一周天，一年行经一次(十二次之一)，因而太岁就成为岁星运行规律及其方位的象征，被人看作“统正方位，
